Elles ont toujours été là : les femmes qui ont bâti la culture du tatouage
L'histoire a tenté de les rendre invisibles. Leur encre est restée.
Chaque fois que quelqu'un s'étonne qu'une femme ait des tatouages, il révèle son ignorance de l'histoire. Les femmes se font tatouer depuis des millénaires, bien avant les enseignes lumineuses des salons de tatouage, bien avant qu'Internet ne donne son avis sur le sujet, bien avant que l'on parle de sous-culture.
La version révisionniste de l'histoire du tatouage met les hommes au centre. Marins, bagnards, artistes de foire — des archétypes masculins, presque exclusivement. Les femmes présentes sont reléguées au second plan, fétichisées, voire complètement effacées. Cet article corrige cette vision.
Avant l'existence des salons de tatouage : l'encre ancienne sur la peau des femmes
Les plus anciens restes humains tatoués jamais découverts appartenaient à Ötzi, l'Homme des glaces – un homme, certes – mais la plus ancienne femme tatouée découverte à ce jour date d'environ 3000 avant notre ère. Il s'agissait d'Amunet, prêtresse de la déesse Hathor dans l'Égypte antique. Son corps portait des tatouages géométriques sur l'abdomen, les cuisses et la poitrine. Leur emplacement n'était pas aléatoire. Les chercheurs pensent que ces marques étaient liées à la fertilité, aux rituels et au statut social. Elle n'était pas tatouée malgré son pouvoir ; les tatouages faisaient partie intégrante de ce qui la rendait puissante.
Quelques milliers d'années plus tard, de l'autre côté du Pacifique : les femmes polynésiennes portaient des tatouages comme affirmation de leur lignée, de leur rang social et comme protection spirituelle. Les femmes maories arboraient des ta moko – tatouages faciaux et mentonniers – qui codifiaient leur identité avec une précision inégalée. Ces tatouages n'étaient pas décoratifs ; ils étaient un texte, une biographie. Les colonisateurs qui, plus tard, interdirent ces pratiques savaient parfaitement ce qu'ils faisaient : effacer des peuples en effaçant leurs tatouages.
Au Japon, le tatouage féminin possède une histoire longue et complexe. Les femmes de la communauté indigène Aïnou se tatouaient la bouche et les bras lors de rites de passage, des marques symbolisant leur aptitude au mariage et à l'âge adulte. Lorsque le gouvernement japonais interdit le tatouage en 1869, dans le but de paraître « civilisé » aux yeux des puissances occidentales, il visait spécifiquement les pratiques des femmes indigènes. La loi fut abrogée en 1948. Il fallut des générations pour réparer les dommages causés à ces traditions.
L'ère des spectacles de foire : la visibilité comme stratégie de survie
Aux États-Unis, au XIXe siècle, les femmes fortement tatouées devenaient des attractions dans les cirques itinérants et les musées de curiosités. La version dominante de cette histoire les présente comme des victimes d'exploitation, exhibées au regard voyeuriste du public, leurs corps transformés en spectacle.
La réalité est plus compliquée et plus intéressante.
Nora Hildebrandt est généralement considérée comme la première femme tatouée professionnelle du spectacle américain, ayant fait ses débuts au cirque Barnum & Bailey en 1882. Couverte de 365 tatouages, elle attirait des foules immenses. Certes, elle dut inventer une histoire d'enlèvement dramatique (« tatouée par des guerriers sioux contre son gré ») pour se rendre acceptable au public victorien. Ce mensonge révèle une réalité : une femme tatouée ne pouvait pas simplement exister. Il fallait lui donner une explication, et cette explication impliquait de la priver de son libre arbitre.
Mais au-delà du marketing, on découvre des femmes qui jouissaient d'une véritable indépendance financière à une époque où presque aucune voie professionnelle ne leur était ouverte. Ces femmes tatouées gagnaient des salaires substantiels, partaient en tournée à travers le pays, devenaient des marques à part entière et, dans certains cas, organisaient leurs propres spectacles. Emma de Burgh, Annie Howard, Betty Broadbent : ces femmes n'étaient pas des objets passifs. Artistes, femmes d'affaires et pionnières, elles utilisaient leurs tatouages pour se forger une autonomie dans un monde qui offrait très peu de liberté aux femmes.
Betty Broadbent mérite une attention particulière. Tatouée dès l'âge de 14 ans, elle se produisit à l'Exposition universelle de 1939 à New York et fut par la suite intronisée au Temple de la renommée du tatouage. Figure emblématique du divertissement populaire américain des années 1930, elle était tatouée, assumant pleinement son image et la maîtrisant parfaitement.
Les artistes : des femmes qui ont pris le contrôle de la machine
L'industrie du tatouage du XXe siècle était hostile aux femmes tatoueuses de manière explicite et sans ambages. Les salons étaient des espaces réservés aux hommes. L'apprentissage était strictement interdit. L'idée reçue était que les clients ne voudraient pas se faire tatouer par une femme.
Une poignée de femmes ont tout de même réussi à se frayer un chemin.
Mildred Hull — New York, années 1920. Comptant parmi les premières tatoueuses connues aux États-Unis, Mildred Hull tenait son propre salon sur Bowery, à New York, dans les années 1920. Bowery était alors le cœur battant du tatouage américain : un milieu compétitif, masculin et hostile aux étrangers. Non seulement elle y a survécu, mais elle s’est constitué une clientèle. La majeure partie de son œuvre a disparu, ce qui en dit long sur la manière dont l’histoire préserve – ou non – la contribution des femmes.
Cindy Ray — Australie, années 1960. Née Bev Robinson, Cindy Ray est devenue l'une des tatoueuses les plus célèbres d'Australie et l'une des femmes les plus tatouées de son époque. Elle a commencé à tatouer à Melbourne dans les années 1960 et s'est forgée une réputation internationale. Artiste talentueuse, elle travaillait à une époque où les femmes tatoueuses étaient quasiment inexistantes dans le milieu professionnel. Son héritage dans l'histoire du tatouage australien est incontestable, même s'il a fallu des décennies pour que le secteur dans son ensemble le reconnaisse pleinement.
La vague moderne. Avec l'arrivée du renouveau du tatouage dans les années 1970 et 1980 – grâce à des artistes comme Don Ed Hardy et à l'émergence du tatouage comme art à part entière – les femmes ont commencé à fréquenter les salons de tatouage en nombre croissant. Pas forcément bien accueillies, certes. Mais présentes, persistantes et de plus en plus impossibles à ignorer.
Le paysage contemporain : la parité n’est toujours pas une réalité
Aujourd'hui, les femmes représentent une part croissante des clientes et des tatoueurs. Les studios qui étaient des bastions exclusivement masculins il y a vingt ans affichent désormais une grande diversité. Instagram a permis aux tatoueuses de se constituer une large communauté, en dehors des structures hiérarchiques traditionnelles des salons de tatouage.
Et pourtant. Les tatoueuses témoignent encore être interrogées sur leurs compétences d'une manière que leurs collègues masculins ne subissent pas. Il arrive encore que des clients demandent à reporter leur rendez-vous lorsqu'ils apprennent que leur tatoueuse est une femme. Les femmes du secteur continuent de faire face au harcèlement, aux préjugés sur les styles qu'elles maîtrisent et à une histoire qui s'est écrite sans elles.
Des artistes comme Dr. Woo, Sasha Unisex, Dzo Lama et des dizaines d'autres ont repoussé les limites du tatouage, non pas malgré le fait d'être des femmes, mais en tant qu'artistes à part entière, une distinction qu'il est important de souligner. Leur travail n'est pas catégorisé comme du « tatouage féminin ». C'est simplement du tatouage, au plus haut niveau.
Pourquoi cela influence votre perception de vos tatouages
Il existe une version de la culture du tatouage — celle qui est le plus souvent idéalisée — qui raconte essentiellement une histoire de masculinité. Des hommes durs, des vies difficiles, des choix difficiles immortalisés sur la peau. Marins, soldats, criminels et motards.
Cette version n'est pas fausse à proprement parler. Elle est simplement très incomplète.
L'histoire complète inclut des prêtresses de l'Égypte antique qui se marquaient le corps lors de rituels. Des femmes maories inscrivaient leur lignée à l'encre faciale. Des femmes aïnoues se tatouaient la bouche lors de cérémonies de passage à l'âge adulte, une pratique qui remontait à plusieurs siècles. Des femmes de l'époque victorienne utilisaient leurs tatouages pour acquérir une indépendance financière à une époque où elles n'avaient pratiquement aucune autre voie possible. Des femmes de la classe ouvrière apprenaient le métier dans les premiers salons de tatouage américains, dans des lieux qui leur étaient hostiles.
Vos tatouages s'inscrivent dans cette tradition. La communauté tatouée à laquelle vous appartenez a été construite, en grande partie, par des femmes à qui l'on a dit qu'elles n'y avaient pas leur place.
SAVROIX crée des vêtements pour la communauté tatouée — pour ceux qui comprennent que l'encre n'est jamais qu'un simple ornement.